La transmisión de la empresa familiar puede realizarse por donación en vida o por herencia. Cada vía tiene implicaciones fiscales radicalmente diferentes según la comunidad autónoma, la estructura societaria y el cumplimiento de ciertos requisitos. Analizamos ambas opciones.
La transmisión de la empresa familiar a la siguiente generación es una de las decisiones más trascendentes que puede tomar un empresario. Desde el punto de vista fiscal, esa transmisión puede realizarse fundamentalmente por dos vías: la donación en vida (inter vivos) o la herencia tras el fallecimiento (mortis causa). Ambas tributan por el Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones (ISD), pero las implicaciones económicas de una y otra son radicalmente diferentes y dependen de múltiples factores que conviene analizar con detalle.
El Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones es un tributo cedido a las comunidades autónomas, lo que significa que tanto los tipos impositivos como las reducciones y bonificaciones pueden variar significativamente según el territorio donde se tribute. Esta diversidad normativa hace que la planificación fiscal de la transmisión empresarial sea especialmente compleja en España.
La normativa estatal establece en el artículo 20.2.c) de la Ley 29/1987 del ISD una reducción del 95% del valor de las participaciones en empresas familiares que se transmitan por herencia, siempre que se cumplan determinados requisitos. Una reducción análoga, del 95%, se aplica a las donaciones de participaciones en empresas familiares conforme al artículo 20.6. Sin embargo, los requisitos para acceder a cada reducción difieren, y las comunidades autónomas han desarrollado normativas propias que pueden mejorar o matizar las condiciones estatales.
Para que los herederos puedan aplicar la reducción del 95% en la transmisión mortis causa de participaciones en una empresa familiar, deben cumplirse tres requisitos fundamentales:
Requisito 1: Exención en el Impuesto sobre el Patrimonio. Las participaciones del causante (el fallecido) deben haber estado exentas del Impuesto sobre el Patrimonio en el momento del fallecimiento. Para ello, se requiere que el sujeto pasivo (o su grupo familiar) ejerza efectivamente funciones de dirección en la empresa y perciba por ello una remuneración que constituya al menos el 50% de sus rendimientos empresariales, profesionales y del trabajo personal.
Además, la participación individual debe ser de al menos el 5% del capital, o del 20% considerando conjuntamente al grupo familiar (cónyuge, ascendientes, descendientes y colaterales hasta segundo grado). Este requisito vincula la exención a la implicación real de la familia en la gestión de la empresa.
Requisito 2: Mantenimiento durante diez años. Los herederos deben mantener en su patrimonio las participaciones adquiridas durante un período mínimo de diez años desde el fallecimiento del causante. Si se incumple este requisito de permanencia, se pierde la reducción y debe abonarse la cuota tributaria íntegra más los intereses de demora correspondientes.
Requisito 3: Parentesco. La reducción se aplica a las adquisiciones por parte del cónyuge, ascendientes, descendientes y colaterales hasta el tercer grado del causante. Los límites de parentesco varían según la normativa de cada comunidad autónoma.
La donación en vida de participaciones en una empresa familiar también puede beneficiarse de una reducción del 95% en el ISD, pero los requisitos son parcialmente diferentes y, en algunos aspectos, más exigentes:
Requisito 1: Exención en Patrimonio del donante. Al igual que en la herencia, las participaciones donadas deben haber estado exentas del Impuesto sobre el Patrimonio del donante.
Requisito 2: Edad del donante. El donante debe tener 65 años o más, o encontrarse en situación de incapacidad permanente absoluta o gran invalidez. Este requisito de edad es exclusivo de la donación y no aplica a la herencia.
Requisito 3: Cese del donante en funciones de dirección y remuneración. Si el donante ejercía funciones de dirección en la empresa, debe dejar de ejercerlas y de percibir remuneración por ellas desde el momento de la donación. Esto implica un paso atrás efectivo del donante en la gestión de la empresa.
Requisito 4: Mantenimiento durante diez años. El donatario debe mantener las participaciones y el derecho a la exención en Patrimonio durante diez años desde la fecha de la donación. Además, durante ese período no puede realizar actos de disposición ni operaciones societarias que reduzcan sustancialmente el valor de las participaciones adquiridas.
Requisito 5: Parentesco. La donación debe realizarse a favor del cónyuge, descendientes o adoptados del donante. A diferencia de la herencia, la reducción en donaciones no se extiende a ascendientes ni colaterales en la normativa estatal (aunque algunas comunidades autónomas amplían los beneficiarios).
La elección entre donación y herencia tiene consecuencias fiscales que van más allá del ISD y afectan al IRPF del donante:
Una diferencia fundamental es que la donación genera una ganancia patrimonial en el IRPF del donante. El donante tributa por la diferencia entre el valor de adquisición de las participaciones y su valor en el momento de la donación, al tipo impositivo de la base del ahorro (entre el 19% y el 28% en 2025).
Sin embargo, el artículo 33.3.c) de la Ley del IRPF establece una exención para las ganancias patrimoniales derivadas de la transmisión de participaciones en empresas familiares que disfruten de la exención en el Impuesto sobre el Patrimonio, siempre que se cumplan los requisitos para la reducción del 95% en donaciones.
Esta exención en IRPF es un incentivo poderoso para la donación en vida, ya que neutraliza lo que de otra manera sería un coste fiscal muy significativo.
Otro aspecto relevante es la base de adquisición que se atribuye al sucesor para futuras transmisiones. En la herencia, la base de adquisición se actualiza al valor del momento del fallecimiento (el llamado “step-up” en base). En la donación, la base de adquisición se mantiene en el valor original del donante si se aplica la exención en IRPF.
Esto tiene consecuencias a largo plazo: si el sucesor vende las participaciones en el futuro, tributará sobre una base más amplia si las adquirió por donación con exención que si las hubiera adquirido por herencia.
Las diferencias entre comunidades autónomas son dramáticas y pueden ser determinantes en la decisión:
Madrid. Bonificación del 99% de la cuota del ISD en adquisiciones por descendientes, ascendientes y cónyuge, tanto por herencia como por donación. En la práctica, la transmisión de la empresa familiar en Madrid tiene un coste fiscal mínimo por cualquiera de las dos vías.
Andalucía. Reducción mejorada del 99% para empresa familiar en herencia y donación, con requisitos propios de mantenimiento (cinco años en lugar de diez).
Cataluña. Reducción del 95% en herencia con mantenimiento de cinco años. En donaciones, reducción del 95% con requisitos más estrictos y mantenimiento de cinco años. Sin embargo, los tipos impositivos catalanes son significativamente más altos que en otras comunidades, lo que puede elevar la base liquidable sobre la que se aplican las reducciones residuales.
País Vasco y Navarra. Al tratarse de territorios forales con normativa propia, las condiciones son sustancialmente diferentes. El País Vasco aplica una exención prácticamente total para la transmisión de la empresa familiar, mientras que Navarra ha introducido reformas recientes que mejoran el tratamiento fiscal de estas operaciones.
Comunidad Valenciana. Bonificación del 99% en la cuota para descendientes, ascendientes y cónyuge en herencias. En donaciones, la bonificación es también del 99% pero con requisitos de formalización ante notario y presentación en plazo.
La decisión entre donación y herencia no debe basarse exclusivamente en criterios fiscales. Existen factores no fiscales igualmente relevantes:
Control y poder de decisión. La donación implica una transferencia efectiva de la propiedad y, con ella, del poder de decisión. El donante pierde la capacidad de revertir la decisión (salvo en supuestos muy limitados de revocación). Algunos empresarios prefieren la herencia precisamente porque les permite mantener el control hasta el final.
Preparación del sucesor. La donación en vida permite al donante supervisar la transición y corregir problemas durante el proceso. En la herencia, la transición se produce de golpe y sin margen de ajuste.
Planificación patrimonial integral. La transmisión de la empresa familiar debe integrarse en la planificación patrimonial global de la familia: testamento, régimen económico matrimonial, capitulaciones, seguros de vida, donaciones a otros herederos no vinculados a la empresa.
Protocolo familiar. Si la familia tiene un protocolo familiar, las disposiciones sobre la transmisión de la propiedad contenidas en él deben ser coherentes con la vía de transmisión elegida.
Desde nuestra experiencia en Blue Mountain acompañando a familias empresarias en procesos de sucesión, las recomendaciones que ofrecemos son:
Planifique con un horizonte de diez años. La normativa fiscal exige períodos de mantenimiento prolongados. Cuanto antes se inicie la planificación, más opciones habrá disponibles.
Simule ambos escenarios. Con la ayuda de un asesor fiscal especializado, calcule el coste fiscal total (ISD + IRPF + futuras transmisiones) de la donación y de la herencia en su comunidad autónoma. Las diferencias pueden ser de centenares de miles de euros.
No descuide los requisitos formales. El acceso a las reducciones del 95% depende del cumplimiento estricto de requisitos formales que deben verificarse año a año. Un error en la declaración del Impuesto sobre el Patrimonio o en las funciones de dirección puede invalidar la reducción.
Considere la donación parcial. No es necesario donar el 100% de las participaciones. Una donación parcial permite al fundador iniciar la transición manteniendo una participación significativa y capacidad de influencia.
Documente todo. Las inspecciones tributarias de las reducciones de empresa familiar son cada vez más frecuentes. Conserve toda la documentación que acredite el cumplimiento de los requisitos: nóminas, actas de juntas, certificados de Patrimonio, escrituras de donación.
La transmisión de la empresa familiar es una operación que se realiza una sola vez y cuyas consecuencias se extienden durante décadas. Merece una planificación minuciosa, un asesoramiento especializado y el tiempo necesario para tomar la decisión correcta.
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